如果你烤的果仁巧克力餅表面太乾而裡面夾生，下一爐就應該把溫度調低、延長時間或者換個盤子但不是同時做出這三種改變。弄清哪個變量要緊的最佳辦法是每次只改變一個變量，這是科學研究的基本原則之一。
自20世紀90年代以來，多項研究顯示，兒童的思維是科學式的：他們做出預測，實施微型試驗，得出結論，根據新證據調整最初的假設。但是，盡管兒童能夠以一種讓他們弄清因果的方式玩耍，盡管他們有基本的概率意識(如果你在一個藍玻璃珠比白玻璃珠多三倍的碗裡拿出一把白玻璃珠，8個月大的孩子會感到驚訝)，科學家過去卻並不清楚兒童是否掌握試驗科學的一個關鍵手法：通過分離出變量並分別檢測這些變量來獲取信息。
為弄清兒童是否理解這個概念，麻省理工學院和斯坦福大學的科學家給60名四五歲大的孩子出了一個難題。他們向孩子展示，某些塑料珠子單獨放在一個特殊的盒子上時會使綠色LED光閃爍並播放音樂。科學家然後拿出來兩對珠子，一對粘在一起，另一對可以分開，並向這些孩子演示，兩對珠子放在盒子上的時候都可以啟動機器。由此可以判斷，每對珠子可能只有一顆起作用。然後，科學家讓這些孩子自己玩。他們會不會把珠子分開，分別放在機器上，看看是哪顆啟動了機器？
孩子們的確做到了。他們強烈地感覺到，只有分別試驗每顆珠子才能弄清答案，於是做出沒有任何一位科學家想象到的事情：當兩顆珠子粘在一起時，他們豎著拿珠子，這樣每次就只有一顆珠子接觸到盒子。斯坦福大學的諾厄·古德曼說，這顯示出他們分離因果變量的驚人決心。他說：「他們實際上設計出一項試驗以獲得想要的信息。」這些基於科學原理的提示幫助年幼的孩子了解世界。
但就算年幼的孩童本能地掌握科學方法，這種理解力為什麼幾年內就消失了呢？一個理由是，兒童和成人都比較善於理清與現實生活有關的謎題，但面對抽象的謎題就手足無措，而教育者在考察科學思維能力時用的則是抽象的謎題。此外，隨著我們對世界更加了解，我們的知識和信念就戰勝了科學推理能力。教育者由此得到的啟示是，發揚兒童對科學的直覺，同時在抽象概念和現實生活的謎題之間建立更好的聯系。